Colossus, la máquina que acortó la Segunda Guerra Mundial

En diciembre de 1943 se desarrolló la primera calculadora inglesa electrónica para criptoanálisis, Colossus Mk 1 y 2, como una contramedida a la codificación alemana Lorenz, acelerando el proceso de descodificación de los mensajes de alto nivel emitidos por los germanos, entrando en acción el 1 de febrero de 1944. Enigma fue usada generalmente por unidades de combate y de uso fundamental durante la Batalla del Atlántico y pirateada gracias a los estudios realizados por los polacos y por la máquina Bomba del matemático Alan M. Turing.

Entre sus diseñadores estaban Alan Turing y el ingeniero británico Tommy Flowers, que estaba al mando del equipo de desarrollo.

Colossus tenía cinco procesadores, y cada uno podría operar a 5,000 caracteres por segundo. Al disponer de registros especiales y un reloj interno, los procesadores podrían operar simultáneamente en paralelo. Colossus podía trabajar con hasta 25,000 caracteres por segundo. Todo lo que rodeaba a Colossus fue información secreta hasta muchos años después de la guerra.

Las Lorenz SZ 40 y SZ 42 Schlüsselzusatz (cifrado adjunto) eran máquinas alemanas de cifrado utilizadas en circuitos de teletipo Lorenz estándar. Los Criptógrafos británicos, llamaron al tráfico alemán de datos de teletipo cifrados "Fish" a la máquina y al tráfico generado "Tunny".

Durante la Segunda Guerra Mundial, Betchley Park o Estación X, en Buckinghamshire, en las afueras de Londres. fue el centro neurálgico del trabajo de los aliados para interceptar y romper el código que utilizaban los alemanes en sus comunicaciones.

En ese lugar científicos de todas las áreas se unieron para iniciar un trabajo pionero: construir un ordenador. Después de cientos de horas de trabajo los científicos idearon una computadora del tamaño de un camión y formada por entre 1.500 y 2.000 válvulas de vacío. Por su gran tamaño y capacidad se decidió llamarla "Colossus".

El diseño de Colossus se inició en marzo de 1943 y en diciembre de 1943 todos los distintos circuitos que estaban trabajando y las 1500 válvulas del primer modelo “Mark I” fueron cuidadosamente desmontados y enviados a Bletchley Park, fueron reensamblados durante las Navidades de 1943.

Colossus “Mark I” estaba en pleno funcionamiento en enero de 1944 y obtuvo su primera prueba real exitosa cuando analizó un mensaje cifrado en una cinta de papel perforado.

En su época de mayor apogeo, Colossus podía descifrar mensajes en cuestión de horas. 

Fue vital para acortar la guerra. Según el primer ministro británico, Winston Churchill, la computadora "permitió acortar la guerra en al menos 18 meses".

Colossus fue una herramienta fundamental para el desarrollo del Día D y la posterior batalla de Normandía. A través de los datosd obtenidos por la computadora se pudieron conocer detalles sobre movimientos de tropas, el estado de los suministros y las municiones, el número de soldados muertos o heridos y un sin fin de datos de gran importancia para las operaciones aliadas.

Durante la guerra se construyeron diez computadoras Colossus. Pero no todas estaban ubicadas en el mismo lugar. Algunas estaban en Bletchley Park y otras distribuidas en distintas partes del Reino Unido, pero actuaban como una red informática única, pero de modo independiente. De este modo, si una máquina no estaba operativa las demás podían seguir trabando en conjunto.

El 9 de septiembre de 1945 el primer caso real de un error que causa de un mal funcionamiento en la computadora fue documentado por los diseñadores del modelo Mark II. Cuando los investigadores abrieron la caja y revisaron los mecanismos, hallaron una polilla. Se cuenta que este fue el origen del uso del término "BUG" que traducido del inglés sería insecto o polilla.

Hacia el final de la guerra ya había descifrado más de 63 millones de caracteres. Sin embargo, acabada la guerra, Churchill ordenó que ocho Colossus fueran destruidas para que el trabajo de los ordenadores se mantuviera en secreto. La novena fue desmantelada en los 50 y la última en 1960. Sus creadores nunca vieron todas las partes de la máquina. No existían manuales de la maquina al completo ni registros generales sobre su funcionamiento. El montaje se efectuó por etapas, usando diferente personal para que nadie conociera todos los detalles de la máquina de desencriptado.

La existencia de Colossus no se conoció hasta 1976, cuando se desclasificaron los primeros documentos sobre este proyecto y aún hoy sigue habiendo documentos clasificados. Una Colossus restaurada usando fotografías, planos y componentes antiguos y nuevos se puede ver en el Museo Nacional de la Informática ubicado en Bletchley Park.

Escúchalo tambien en el podcast LA TRINCHERA, en ivoox:

 

Para saber más:
The Colossus Computer (1943-1996): And How it Helped to Break the German Lorenz Cipher in WWII, de Tony Sale

Museo de Informática Universidad de Valencia

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