Los chindits

En febrero de 1942 el mariscal Wavell llamó al excéntrico coronel Orde Wingate a Birmania con la misión de organizar una guerra de guerrillas para oponerse a la invasión japonesa. Wingate era un experto en el mando de fuerzas irregulares, había destacado en la invasión de Etiopía al mando de la Fuerza Gideon, y antes de eso en la organización de guerrillas judías en Palestina. Llegó a Birmania en marzo, y aunque no tuvo tiempo de poner en práctica sus planes, y se vio obligado a retirarse a la India con el resto del ejército británico, le sirvió para conocer el país y diseñar el tipo de operaciones que pondría en práctica al año siguiente.

En la India propuso a Wavell la creación de una unidad especialmente entrenada para la guerra en la jungla que llevase a cabo incursiones de largo alcance como forma de mantener la presión sobre las fuerzas japonesas en Birmania. Su teoría era que una unidad podía permanecer por tiempo indefinido tras las líneas enemigas, en la jungla, siendo abastecida por aire, mientras atacaba sin descanso las comunicaciones y las bases de aprovisionamiento del enemigo.

Ascendido a general de brigada, se dedicó a la tarea de formar y entrenar una brigada, a la que llamó de Grupo de Penetración a Larga Distancia (Long Range Penetration), y que pronto rebautizó con el sobrenombre de Chindits (una incorrecta pronunciación del nombre que se les da a los leones de piedra que custodian los templos birmanos). La brigada se formó a partir de la 77 Brigada de Infantería India, con el añadido de hombres de muchas otras unidades. La mayor parte de los Chindits eran Gurkas e ingleses, y había también australianos, neozelandeses, nigerianos, africanos orientales, voluntarios de Hong Kong y guías birmanos. La edad media era de 33 años.

Las tropas elegidas llegaron a los Chindits sin ningún entrenamiento especial, y gran parte de los hombres no lograron completar el periodo de instrucción y fueron devueltos a sus unidades. Además, durante la larga fase de adiestramiento en la jungla del centro de la India, muchos de los hombres cayeron enfermos. Finalmente Wingate completó una brigada de 3.200 hombres entrenados y equipados para su primera misión.

El 17 de febrero de 1943 comenzó la Operación Longcloth. La brigada cruzó el río Chindwin, la frontera que separaba las líneas británicas y japonesas, y se dividió en ocho columnas de 400 hombres cada una. Se internaron en la jungla birmana hasta la región del río Irawaddy, y atacando la retaguardia japonesa, lograron entorpecer sus comunicaciones, volando puentes, destruyendo depósitos de suministros, y obligando a los japoneses a salir en su persecución. Su objetivo principal, el ferrocarril Mandalay-Myitkyina, lo alcanzaron a comienzos de marzo, y fue atacado continuamente en las semanas siguientes. Su táctica consistía en continuos ataques por sorpresa, y retiradas inmediatas a la jungla, donde los japoneses no pudieran seguirlos. Se trataba de estar continuamente en movimiento. Estaban obligados a abandonar a sus heridos, a los que dejaban con un arma y unas dosis de morfina.

El abastecimiento de las columnas se hacía por aire. Sin embargo, cuanto más se internaban en la selva más dificultoso se hacía su abastecimiento, y finalmente Wingate tuvo que dividir a los Chindits en pequeños grupos y ordenar su regreso por separado a la India. El camino de regreso, cientos de kilómetros a pie a través de la jungla, en grupos de unas pocas decenas de hombres, con el abastecimiento interrumpido y el acoso constante de los japoneses, fue una auténtica pesadilla. Tras tres meses de misión, de los 3.200 Chindits que se internaron en Birmania, lograron regresar a la India 2.182, y de ellos la mayoría estaban tan enfermos y debilitados que apenas 600 estaban en condiciones de volver a combatir.

La operación Longcloth no se podía considerar un éxito, en vista de la cantidad de bajas que sufrieron. Sin embargo la propaganda británica convirtió a Wingate y sus Chindits en héroes: habían demostrado que se podía vencer a los japoneses en la jungla. El mismísimo Winston Churchill quedó fascinado por la personalidad de Wingate y se convirtió en uno de los mayores defensores de sus innovadoras tácticas. Llegó incluso a llevarle como invitado a la conferencia de Quebec.

A pesar de que su popularidad entre la población inglesa no se correspondía con la mala opinión que tenían de él la mayor parte de los altos jefes militares británicos, Wingate consiguió el apoyo de Lord Mountbatten (que había sido nombrado comandante en jefe de las fuerzas aliadas en el Sudeste Asiático) para formar seis nuevas brigadas de Chindits, con un total de 20.000 hombres, y realizar una nueva incursión en 1944 mucho más ambiciosa que la anterior. El general norteamericano Joseph Stilwell convenció a Wingate, promentiéndole el apoyo aéreo que la RAF no podía brindarle, para coordinar sus fuerzas con las que él estaba juntando (tropas chinas y una unidad de voluntarios estadounidenses que seguía el modelo de los Chindits conocida como Merodeadores de Merrill) para una campaña en el centro y norte de Birmania.

En febrero de 1944 comenzó la operación Thursday. En esta ocasión los Chindits fueron transportados por aire hasta la jungla birmana: los primeros lanzados en planeadores tras las líneas japonesas, y, tras preparar pistas de aterrizaje, el resto fueron transportados en aviones C-47. El objetivo de la operación ya no era hostigar al enemigo, sino conquistar territorio, con el fin último de reabrir la ruta de Birmania hacia China. por tanto, esta ocasión no se trataría de desplazarse continuamente por la jungla para hostigar a los japoneses, sino hacerse fuertes en una amplia zona que sirviera de base desde la que realizar los ataques. El objetivo principal, enlazar con las fuerzas chinas de Stilwell que avanzaban desde el norte, no se consiguió. De nuevo tuvieron que retirarse con un alto número de bajas, esta vez agravado porque Stilwell los utilizó como infantería convencional. Cuando la 77 Brigada tomo la ciudad de Mogaung tuvieron casi un 50% de bajas. Cuando Stilwell ordenó a continuación a su comandante, el mayor Calvert, que avanzase hacia Myitkina, éste apagó las radios y se retiró a Kamaing, arriesgándose a un consejo de guerra. Lord Mountbatten se puso de parte de los Chindits, y ordenó su evacuación y les envió ayuda médica. Más de la mitad de los hombres necesitaron ser hospitalizados. Las bajas en combate fueron de 1.396 muertos y 2.434 heridos.

Wingate murió el 24 de marzo de 1944, en un accidente de aviación en Assam, cuando regresaba a Birmania desde la India tras asistir a una reunión con el alto mando. El general de brigada Lentaigne fue nombrado su sustituto. Sin embargo, los Chindits no sobrevivirían por mucho tiempo a su creador: poco después el general Slim decidió disolver la unidad y repartir a los hombres por otras unidades bajo su mando.



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