La resistencia de Malta

El archipiélago de Malta, que se encuentra en el estrecho paso del Mediterráneo entre la isla de Sicilia y el Norte de África, fue de una importancia estratégica vital para los Aliados.
Tomada por los británicos en 1814 tras la caída de Napoleón, ahora se encontraba en medio de la ruta que usaban los británicos para llegar a Alejandría. Malta recibió tal golpe en 1942 que su población fue premiada con la Cruz de San Jorge, la mayor condecoración civil al valor.

Durante tres años sufrió 3340 ataques aéreos, el primero en la mañana del 11 de junio de 1940, al día siguiente de la declaración de guerra de Mussolini a Gran Bretaña, realizado por 10 Savoia Marchetti SM79 contra La Valeta. En esos momentos la única defensa aérea de Malta son los biplanos Gloster Gladiator que consiguen su única victoria esa misma tarde.

Según el ejército británico y la RAF, Malta no podía ser defendida, pero la Royal Navy no estaba de acuerdo con esa apreciación y estableció allí una base de submarinos. El archipiélago se encontraba muy cerca de los aeródromos del Eje en Sicilia y los portaaviones británicos y norteamericanos llevaban cazas Spitfire y Hurricane dentro del alcance de vuelo a Malta para disuadir a los atacantes italianos y alemanes.

Lo realmente difícil era mantener Malta abastecida. Solo los rápidos dragaminas podían acceder. Los submarinos británicos fueron modificados para poder transportar gasolina y municiones, y permanecía sumergidos en el fondo del puerto durante el día para evitar ser detectados por loas aviones de reconocimiento del Eje. A pesar de ello. los planificadores militares entendían que Malta tendría que rendirse si no le llegaba más combustible, municiones y comida antes de finales del mes de agosto de 1942.

14 barcos mercantes protegidos por 64 navíos de guerra hicieron un intento desesperado por liberar Malta en la Operación Pedestal. El 10 de agosto de 1942 el convoy pasó por el estrecho de Gibraltar en 3 grupos. Al día siguiente un submarino alemán se deslizó entre 4 destructores para torpedear a uno de los tres portaaviones de la flotilla, el HMS Eagle. En seis minutos se hundió con 160 marinos y la tercera parte de la defensa aérea del convoy. Ataques sucesivos de submarinos fueron lanzados contra el USS Ohio, el barco cisterna más grande por aquel entonces, cargado con 170000 barriles de petróleo, vital para la operación. El USS Ohio fue torpedeado el 12 de agosto y aunque aguantaba, al día siguiente fue alcanzado por dos bombas más. Seguía aguantando. Acudieron al rescate el HMS Ledbury y otros buques de guerra y lo remolcaron a puerto. En la operación se perdieron dieciséis barcos, pero Malta se había salvado.

Cuando entramos en el puerto de La Valeta nos saludaron como a un buque de guerra victorioso. Multitud de personas cantaban gritando, y chillaban de alegría.
Un tripulante del SS Santa Elsa.

En unos meses, las potencias del Eje habían renunciado a tomarla, y Malta se convirtió en una base avanzada de vital importancia para la invasión de Italia que se llevaría a cabo al año siguiente.

Para saber más:
Exordio
Visit Malta
Foro Segunda Guerra
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Al Sur de Alborán