El paracaidista más fotografiado de Normandía

El paracaidista más fotografiado de Normandía es el soldado John Marvin Steele, el paracaidista estadounidense que aterrizó en la torre de la iglesia de Sainte-Mere-Eglise, el primer pueblo en Normandía liberado por el ejército de Estados Unidos en el Día D, el 6 de junio de 1944.

En la noche previa al desembarco en las playas normandas (5-6 de junio de, 1944) se lanzaron unidades paracaidistas tras la lineas enemigas para que en el amanecer pudieran apoyar a las tropas que llegarían por mar. Esa noche, las tropas aerotransportadas estadounidenses del 82º fueron lanzadas en paracaídas en la zona oeste de Sainte-Mère-Église. La ciudad había sido blanco de un ataque aéreo previo y una bomba incendiaria había provocado un incendio en una vivienda al este de la plaza del pueblo. La campana de la iglesia comenzó a tañer para alertar a la población de la emergencia.
Pasada la una de la madrugada la plaza del pueblo estaba iluminada por el fuego y llena de soldados alemanes y aldeanos cuando dos aviones cargados de paracaidistas del primer y segundo batallón los dejaron caer por error directamente sobre el pueblo.

A los paracaidistas se le veía claramente como caían por lo que se convirtieron en blancos fáciles y Steele fue uno de los pocos que no fueron alcanzados por el fuego enemigo. Su paracaídas se enganchó en un saliente del campanario de la iglesia, dejándolo colgado durante dos horas. Viendo con horror como sus compañeros morían según iban cayendo, intentó zafarse pero finalmente decidió fingir estar muerto, para evitar que los alemanes lo mataran y lo tomaran como prisionero.

Finalmente los alemanes se dieron cuenta de su presencia y fue capturado, pero poco después logró escapar y se reunió con su división cuando las tropas de infantería paracaidista liberaron el pueblo. Steele fue galardonado con la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura por su valor.

Steele, sobrevivió a la guerra y continuó visitando la ciudad durante el resto de su vida y fue nombrado ciudadano de honor de Ste. Mère-Église. El soldado John M. Steele murió de cáncer de garganta el 16 de mayo de 1969.

Su peripecia fue inmortalizada en el cine por el actor Red Buttons en "El día más largo" dirigida por Darryl F. Zanuck, una adaptación de libro del historiados Cornelius Ryan.
Además del muñeco que cuelga en el mismo lugar donde estuvo Steele, la iglesia tiene una hermosa y colorida vidriera en la que aparece junto a otro paracaidista y a la Virgen María.

Para saber más:
El día más largo, de Cornelius Ryan
ABC
505th Parachute Infantry Regiment
The New York Times
US Army 39-45
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