La 83ª División de Infantería, también llamada Thunderbolt, entró en combate por primera vez en Normandía a finales de junio de 1944, dentro de la Operación Cobra, para destruir los setos del Bocage normando. Formando parte 3º Ejército del general Patton, estuvieron involucrados en importantes combates por el norte de Francia y Europa, hasta que finalmente entraron en Alemania.
Precisamente en Alemania es cuando la 83ª División de Infantería, comenzó a ser conocida como "The Rat Tag Circus" (algo así como el circo de la chusma)
Cuando las fuerzas estadounidenses cruzaron el Rin en marzo de 1945, la guerra se convirtió en una carrera para llegar antes a Berlín con las divisiones blindadas del 12º Grupo de Ejércitos a la cabeza. Pero la 83ª División de Infantería era una división que disponía de muy pocos transportes propios.
Según el Informe de Acciones del 329º regimiento de infantería, la variopinta división fue fruto de la necesidad, cuando los únicos 10 camiones del regimiento se fueron dedicados a otras tareas. Mientras los oficiales del batallón protestaban al general de la división Robert C. Macon, este ordenó "utilizar al máximo el transporte alemán capturado que estuviera disponible".
De este modo cualquier vehículo alemán que pudieran obtener recibía una capa de pintura verde oliva, se le añadían algunas estrellas blancas y era puesto en servicio.
Entre los blindados se encontraban varios semi-orugas SdKfz 251, un SdKfz 233, un cañón de asalto Stug III, un Panzer V Panther, un Panzer VI Tiger y un Panzer VI B, Köenigstiger.
Pero esta variada colección de vehículos y hombres que componían el "Rag Tag Circus" no fue lo único sorprendente sobre el viaje de la 83ª División de Infantería por Alemania. Avanzaban a gran velocidad, de tal modo que el puesto de mando de la división debía trasladarse hasta 5 veces al día mientras a los alemanes les daban tregua.
Esto produjo algunos casos bastante peculiares.
Mientras el "Rag Tag Circus" avanzaba, un vehículo entró en su columna. Era otro automóvil alemán como tantos otros en el convoy y en condiciones normales no habría llamado la atención. Pero la conducción errática y la bocina sonado constantemente llamaron la atención de un oficial norteamericano que echó un vistazo más de cerca cuando el automóvil se acercó a su vehículo y observó que en el había alemanes, entre los que se encontraba un general de la Wehrmacht que ignoraba el hecho de que la columna por la que avanzaba era en realidad estadounidense, no alemana. Los estadounidenses bloquearon el camino de los alemanes, con lo que capturaron un general alemán.
En otra ocasión, viajaban tan rápido que alcanzaron una columna de vehículos alemanes en retirada hacia el este. Esta vez, lograron capturar a un coronel.
En tan solo 14 días la 83ª División de Infantería recorrió 450 km a través de Alemania desde el Rin hasta el Elba, donde fue la primera unidad en cruzarlo el 13 de abril de 1945. En su periplo capturaron unos 12.000 prisioneros de guerra alemanes y 72 ciudades alemanas. También liberaron más de 75.000 prisioneros de guerra aliados internados en campos de prisioneros alemanes y el campo de concentración de Langenstein, un subcampo de Buchenwald y en el que encontraron más de mil reclusos en muy malas condiciones.
El Elba terminaría siendo lo más cerca que los estadounidenses estuvieron de Berlín antes de que terminara la guerra. La 83ª División regresó a los Estados Unidos en 1946 y fue disuelta. En Europa tuvieron casi 16000 bajas de los que 3637 murieron en combate.
Para saber más:
Historia asombrosas de la Segunda Guerra Mundial, de Jesús Hernández
XD
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