Españoles en el ejército británico

Tras la derrota de la Segunda República en la Guerra Civil, miles de españoles tuvieron que abandonar España a través de los Pirineos en penosas condiciones o a través del mar. El último barco con exiliados fue el carguero Stambrook y partió del puerto de Alicante el 28 de marzo de 1939.

Los exiliados recalaron en muchos lugares. Unos se unieron a ejército rojo, otros al francés o los grupos de trabajadores que construyeron el Muro Atlántico y muchos se unieron a la resistencia. Cerca del millar acabaron uniéndose al ejército británico.

Los españoles en el ejército británico sirvieron principalmente en el Cuerpo de Pioneros (Pioneer Corps), pero muchos pudieron unirse a diversas unidades de infantería, comandos y hasta el famoso SAS.

En el Number One Spanish Company  sirvieron españoles procedentes de diversos cuerpos y lugares, pero la mayoría con experiencia en la Guerra Civil Española. Unos llegaron desde unidades de la Legión Extranjera francesa que se encontraban en Francia. A ellos se unieron algunos componentes de la 185ª Compañía de trabajadores españoles (185 Spanish Labour Company), reclutados directamente del campamento de Gurs apara el British Expeditionary Force. La mayoría llegaron procedentes de 13 ª Semi Brigada de la Legión Extranjera francesa que lucharon en Narvik, cuando la fuerza expedicionaria tuvo que regresar a Gran Bretaña, a través de Francia, tras la caída de Noruega, también en 1940. 

Durante ese periodo de la guerra, el ejército británico prohibía el uso en combate de soldados extranjeros en sus unidades, así que estos españoles pasaron a formar parte de los Pioneer Corps, como la Number One Spanish Company, formada por unos 250 efectivos. Su desempeño estaría en labores de apoyo a otras unidades. Entre 1942 y 1943 trabajaron en Gran Bretaña junto a unidades neozelandesas como compañías forestales, junto a ellos también trabajaron en los bosques de las Ardenas.

Juan Torrents Abadía alias John Colman
Foto propiedad de Cliff Colman

Aunque en el mismo Día D desembarcaron varias unidades de los Pioneer Corps, la Spanish Company Number One desembarcó en Arromanches, en Normandía el 14 de agosto de 1944. A su llegada tuvieron que realizar trabajos de almacenamiento y logística para el frente. En esos días las playas de Normandía eran un auténtico hervidero de vehículos, pertrechos y personal.

Continuaron con sus labores según avanzaba la guerra y al finalizar trabajaron en tareas de seguridad y en recuperación de material militar, hasta que en enero de 1946 fueron desmovilizados. A los extranjeros que sirvieron en el ejército británico se le dio la posibilidad de quedarse en Gran Bretaña por lo que prácticamente todos se quedaron.

Pero estos soldados no fueron los únicos en el ejército británico. Otros sirvieron en diversas unidades de combate. Un número significativo de los que sirvieron en la Number One Spanish Company se pasaron a los Comandos y unos 140 de ellos al SOE, el Servicio de Operaciones Especiales. 

Más de una docena de españoles republicanos sirvieron en comandos del SAS. Todos tenían experiencia de combate en la Guerra Civil española y algunos procedían de grupos reclutados por el ejército francés en campos de refugiados situados en el sur de Francia durante 1939. Otros procedían de la Legión Extranjera Francesa estacionado en Siria o el Líbano. 63 de estos españoles se unieron al ejército británico primero en el Queen's Royal Regiment y luego en el 50th Middle East Commando  en 1940, en Egipto. Todos pasaron al batallón D de Layforce en Creta. Tras la toma de Creta por parte de los alemanes en 1941, algunos lograron escapar. Los españoles capturados que sirvieron en los comando se hicieron pasar por gibraltareños, gracias al médico del 50 grupo de comandos. En abril de 1943 cerca de la mitad de los que sirvieron en Creta pasaron al 361 de los Pioneer Corps en Argelia. Dos fueron al 1º Regimiento de Servicios Especiales y de allí pasaron al 2º SAS, en 1943, como otros que terminaron en los 3º y 4º formados principalmente por franceses. Algunos de esos españoles que sirvieron en el SAS fueron Juan Torrents Abadía (John Colman), Francisco Gerónimo (Frank Williams), Ángel Camarena (Alan Cooper) y Rafael Ramos. 

Algunas fuentes afirman que algunos españoles participaron individualmente en el Long Range Desert Group (LRDG) pero debido a que algunos de ellos solían adoptar un nombre falso, al haber desertado de unidades francesas. No hay pruebas sobre ello pero es posible que futuras investigaciones lo confirme o desmienta.

Tras la caída de la isla de Creta en manos alemanas, algunas fuerzas británicas lograron escapar a Egipto. Allí unos 5 españoles se volvieron a unir al Queen’s Royal Regiment, perteneciente a la 7º División Acorazada Británica, las famosas "Ratas del Desierto" que lucharon con Montgomery. Entre ellos está un tal Mena, que formó parte del canje de prisioneros del puerto de Barcelona en octubre de 1943. Junto a Mena, otro apellidado Esteve, llegaron a participar en el Día D.

Como aviador, hubo un español excepcional, José María Carreras Dexeus. Este pionero de la aviación española prestó servicio como piloto del Air Trasport Auxiliay, servicio perteneciente a la RAF, siendo el piloto que llevó al primer ministro Winston Churchill a la reunión de Yalta con Roosevelt y Stalin, en febrero de 1945.

Los cerca de 140 de españoles que pasaron al SOE realizaron diversas operaciones de sabotaje, información o apoyo a los grupos de la Resistencia en Europa, algunos de ellos (ex miembros de la Legión Extranjera Francesa) participando en la Operación Postmaster, en Guinea Ecuatorial. Cuatro de los participantes regresaron a Gran Bretaña para entrenar con el resto de sus compañeros del SOE.

Quiero dar mi más sincero agradecimiento a Séan Scullion por su inestimable, y desinteresada, ayuda aportándome muchos datos importantes para contar la historia de estos españoles que sirvieron en el ejército británico. 

Para saber más:

Number 1 Spanish Company, de Antonio Grande Catalán (memorias)

Los españoles de Churchill, de Daniel Arasa 
Steven's Balagan

Españoles en la 2ª G.M.
Bucker Book
LRDG Preservation Society

National Army Museum

Diario Vasco

Nieblas de Guerra

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