Los portaaviones de agua dulce

En la Segunda Guerra Mundial, el portaaviones se mostró como un arma formidable y determinante en la guerra naval. Especialmente en el frente del Pacífico.

Los alemanes diseñaron y comenzaron a construir su único portaaviones, el Graf Zeppelin, pero no se terminó a tiempo. Los británicos comenzaron el Proyecto Habakkuk para construir un portaviones gigante, diseñado con un casco de gran espesor a base de pykrete, una mezcla de hielo y pulpa de madera, que en teoría lo convertiría en prácticamente insumergible. Los estadounidenses tenían unos que navegaban en agua dulce.

USS Wolverine

El USS Wolverine, era un portaaviones que disponía en su interior de ruedas de paletas ya que había sido el vapor de ruedas laterales para pasajeros SeeandBee, el más grande en 1913, cuando fue construido por la American Ship Building Company de Wyandotte, Michigan. Al ser un portaaviones para cualificación de pilotos, carecía de los elementos de un portaaviones de combate, como elevadores, hangares o defensas antiaéreas. Su cubierta de vuelo, de madera de roble, era de 550 pies de largo (167,64m) y las isla estaba configurada para parecerse a la de los portaaviones de combate.

La Armada estadounidense lo adquirió en 1942 para reconvertirlo en un portaaviones para la formación de pilotos de la marina. y le dio su nombre porque el estado de Michigan es conocido como el estado Wolverine, el nombre de un mustelido parecido a un oso. 

USS Sable

El USS Sable, que como vapor de pasajeros se llamó Greater Buffalo fue adquirido por la Armada en 1942 y fue modificado en la Erie Plant of American Shipbuilding Company de Buffalo, NuevaYork. En la modificación se dejo tan solo la cubierta principal y unos apoyos, sobre los que se instaló una cubierta de vuelo de acero, en lugar de una de madera como la del Wolverine aunque de casi la misma longitud. Como su compañero, carecía de hangar bajo la cubierta de vuelo, elevadores o armamento y su isla era similar a las de los portaviones de combate. 

Además, en el Sable llevaron a cabo pruebas del TDR-1, un dron experimental a control remoto hecho de madera y diseñado originalmente como un avión objetivo para pruebas artilleras. Ensayos posteriores hicieron que los drones estuvieran equipados con bombas y cámaras de televisión. El éxito inicial de estas pruebas hizo que el TDR-1 se utilizara por primera vez en 1943 en la isla Bougainville, como parte de la Operación Option, en el Pacífico.

Operando a más de 1600 kilómetros del océano, en el lago Michigan, el USS Wolverine y el USS Sable proporcionaron una plataforma muy necesaria para que los pilotos practicaran despegues y aterrizajes desde las cubiertas de portaaviones.

Desafortunadamente, los pilotos novatos tuvieron que enfrentarse a la falta de viento del lago Michigan y a que las ruedas de paletas de los barcos no eran suficientes para generar una velocidad óptima de despegue. Estos problemas dieron como resultado que muchos F6F Hellcat, F4U Corsair, TBM Avenger y SBD Dauntless y otros aparatos de practicas acabaran en el agua. De hecho cuando no había suficiente viento se suspendían las operaciones de vuelo o se hacían las capacitaciones con los aparatos de entrenamiento T6 Texan. Se estima que entre 135 y 300 aviones se accidentaron durante los entrenamientos, de los que consiguieron recuperar 35 aparatos aptos para el servicio. Hasta el día de hoy, se cree que todavía hay unos 60 aviones hundidos en el fondo del lago Michigan.

Como parte del Centro de Entrenamiento de los Grandes Lagos de la Estación Aérea Naval de Glenview al norte de Chicago, con los dos portaviones se entrenaron y calificaron casi 18.000 pilotos realizándose unos 116.000 aterrizajes en sus cubiertas. Tambien sirvió para entrenamiento de oficiales de señales para aterrizaje. 

Los portaviones de agua dulce Wolverine y Sable fueron dados de baja en noviembre de 1945 y definitivamente desmantelados en diciembre de 1947 y julio de 1948 respectivamente.

Para saber más:
Vintage Wings of Canada
Wafare History Network
Defense Media Network
Pacific Wreks
The Scholar Ship