Palomas y pantalla táctiles

Las palomas han sido desde antiguo un buen elementos de comunicación e incluso han sido usadas para fotografiar las líneas enemigas, pero durante la Segunda Guerra Mundial se intentó entrenarlas para lanzar bombas desde el aire. La Marina y la Oficina Nacional de Normas o NB estadounidenses entrenaron a estas aves para que picotearan unas pantallas en el morro de planeadores para lanzar bombas y evitar el mayor número posible de bajas entre las tripulaciones de los bombarderos. La tecnología de "pantalla táctil conductiva" que usaron las palomas ahora se encuentra en nuestros teléfonos inteligentes, tabletas y muchos otros dispositivos digitales.

En los años 40 no existían ni los satélite ni el GPS, las bombas de que se disponía eran "tontas". Esto significa que una vez lanzadas, no se podían dirigir y podían ser movidas por el viento. Para dar con éxito en el blanco, los pilotos tenían que volar a baja altitud. Esto era peligroso y aumentaba la probabilidad de ser derribados por los antiaéreos los enemigos. para mejorar la seguridad, la opción era volar alto y lanzar varias bombas con la esperanza de que algunas dieran en el blanco, pero eso era ineficaz, costoso y provocaba más daños colaterales. A pesar del desarrollo de la Mira Norden que aumentaba la precisión, la eficacia de los bombardeos a mucha altitud no era la deseada por el mando de bombardeo.

Cuando la NB, el actual Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), desarrolló un planeador que podía transportar una bomba de 450 kilogramos, necesitaba un nuevo tipo de sistema de guía que pudiera garantizar la seguridad y la precisión. En ese momento, Burrhus Frederic Skinner, un psicólogo conocido como padre del conductismo junto con Ivan Pavlov, propuso usar palomas. La idea surgió cuando vio una bandada de pájaros que se elevaban y giraban en formación. Pensó que tenían una excelente visión y una maniobrabilidad extraordinaria. ¿Podrían ser capaces de guiar una bomba?

El condicionamiento del comportamiento de los animales era la especialidad de Skinner, y entrenó a las palomas mediante recompensas. Primero diseñó un arnés que sujetaría el cuerpo y las alas del ave mientras permitía que su cabeza y cuello se movieran libremente para que comieran semillas de pantallas que mostraban imágenes de cine de zonas de bombardeo, poniendo sus semillas favoritas en los objetivos más difíciles de alcanzar. Aumentando gradualmente el tiempo entre el picoteo de la paloma y su recompensa de comida, Skinner entrenó a las aves para que picaran furiosamente la imagen mientras se movía. Durante el adiestramiento los pájaros pudieron picotear hasta 10.000 veces en 45 minutos, mucho más tiempo del necesario para que una bomba que cae alcance su objetivo. 

El sistema de guía consistía en una lente transparente en la parte delantera del planeador que proyectaría una imagen del suelo en una pantalla que disponía de una superficie conductora. La paloma tendría un electrodo adherido al final de su pico y picotearía la imagen, que enviaba señales eléctricas al mecanismo que controlaba el aparato. Picotearía en el centro de la pantalla para mantener la bomba en su curso actual o lo haría hacia la izquierda o hacia la derecha para dirigirla.

Si bien el sistema funcionó muy eficazmente en las pruebas, la Marina dudó en la eficacia de usar las palomas para dirigir bombas, por lo que ningún pájaro intentó una misión militar real. Para intentar convencer a la Marina de la viabilidad del proyecto decidieron diseñar una un sistema que usara "copilotos" para cada paloma. Tres palomas volarían el planeador y dos de ellas tendrían que "acordar" un objetivo picoteando al mismo lugar de la pantalla para dirigir la bomba. 

Aún así, los militares no estaban convencidos. Cancelaron el proyecto en octubre de 1944 y buscaron un sistema de guía de ecolocalización basado en radio inspirado en murciélagos desarrollado por Western Electric, apodada "The Bat", se probó hacia el final de la guerra, en el Pacífico. Sin embargo, este método tenía un obstáculo que podría haberse evitado si se hubiera utilizado la técnica de Skinner: los enemigos podrían bloquear fácilmente la señal de radio. Aunque no se llegó a utilizar durante la guerra las investigaciones de Skinner hacen que a día de hoy se encuentren en dispositivos que se utilizan a diario en todo el mundo. 

 
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