Italia declaró la guerra a Gran Bretaña el 10 de junio de 1940 y con eso Mussolini creía que tendría la posibilidad de arrebatar a los británicos territorios en el norte y el este del continente africano.
En los primeros días, los italianos ocuparon diversas ciudades en las fronteras con Sudán y Kenia mientras invadían la Somalia británica, lo que provocó la huida de las tropas británicas a mediados de agosto hacia hacia Adén, en las costas de Arabia. Tras esos avances el Regio Esercito se detuvo y permitió que las tropas del imperio británico recibieran refuerzos de la India, Nigeria, Sudáfrica y Costa de Oro, la actual Ghana. A finales de año estaban acantonados 9.000 soldados en Sudán y 77.000 en Kenia desde donde se pretendía atacar el África oriental italiana.
En el mes de octubre comenzó una campaña con asaltos a las ciudades de Kassala y Gallabat, en Sudán y el ataque general lo hizo en enero de 1941 en el norte de Abisinia en la que participó una fuerza compuesta por abisinios llamada al mando del comandante Orde Wingate, quien se había granjeado una gran reputación en Birmania. En la zona montañosa de Keren los italianos lograron resistir más de cincuenta días, pero ya a primeros de abril, los británicos llegaron a Massawa, en la costa de Eritrea.
El comandante italiano, el duque de Aosta, primo del rey Víctor Manuel III, se había retirado hacia las proximidades de Amba Alagi, a una fortaleza en las montañas. Se rindió el 18 de mayo de 1941 y enviado a un campo de prisioneros en Kenia murió de tuberculosis al año siguiente.
La victoria británica era vital para evitar cualquier ataque desde el sur al Canal de Suez y asegurarse de este modo que la ruta desde Extremo Oriente se encontraba libre de amenazas.
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